„Musí existovat účetnictví“: Bývalý právník AT&T říká, že společnost systematicky přeplácela nejpotřebnější školy

Theodore Marcus byl kdysi interním právníkem společnosti AT&T, který měl za úkol prověřit, zda telekomunikační gigant předražuje školy a knihovny za internetové a telefonní služby.

Marcus došel k přesvědčení, že AT&T neúčtuje nízké ceny požadované zákonem, uvedl vládu v omyl ohledně dodržování pravidel federálního programu a poté své obavy odmítl. Několik měsíců před svým odchodem z AT&T předal Marcus to, co považoval za usvědčující informace, právníkovi, který společnost žaloval, s očekáváním, že by se mohl podílet na výplatě, pokud by spor vyhrál.

V důsledku toho nyní AT&T obviňuje Marcuse ze „šokujícího“ právního pochybení a snaží se přesvědčit federálního soudce, aby kvůli tomu zamítl rozsáhlou žalobu. Budoucnost případu bude částečně záviset na tom, zda federální soud pohlíží na Marcuse jako na informátora, který se snaží napravit křivdu, nebo na podnikového právníka, který porušuje své povinnosti vůči svému bývalému zaměstnavateli.

Příběh reklamy pokračuje pod inzerátem

Marcus nikdy neuzavřel dohodu o prospěchu z nevyřízených soudních sporů, které uvádějí předražování, a není v souladu s podílem na jakémkoli výnosu. Ale je rozzuřený, když říká, že AT&T zneužila vládní program určený na pomoc potřebným školám, a poprvé veřejně podrobně popisuje svá obvinění.

'Nemělo to žádné následky pro spoustu lidí... kteří neudělali to, co měli udělat pro program, který se má starat o chudé děti,' řekl v rozhovoru pro The Washington Post. 'To je to, co mě pohání. Jsou to ubohé černohnědé děti a nedokážou se o sebe postarat a vy musíte dělat to, co je správné. Musí tam být účetnictví.'

Dotyčný program nazvaný E-Rate byl schválen Kongresem a zřízen Federální komisí pro komunikace v roce 1996, aby pomohl připojit školy a knihovny k telekomunikačním službám, včetně tehdy rozvíjejícího se internetu. Zákazníci Telecomu platí malý poplatek z každého telefonního účtu do fondu, který poskytuje dotace, s další pomocí pro nejchudší školy. V minulém roce, kdy si pandemie koronaviru vynutila vzdálené vzdělávání u milionů dětí, politici zvažovali rozšíření programu tak, aby pokryl internetová připojení v domácnostech studentů.

„Národní krize“: Miliony odpojených studentů zůstávají pozadu

E-Rate přineslo telekomunikačním společnostem miliardy dolarů na příjmech, ale mělo to jeden háček: Musely účtovat to, co zákon nazývá „nejnižší odpovídající cenou“ neboli LCP, definovanou jako ne více, než platí podobní zákazníci. Je to složitý výpočet, protože žádné dvě smlouvy nejsou totožné. Dopravci jsou odpovědní za potvrzení, že jsou v souladu.

Příběh reklamy pokračuje pod inzerátem

Téměř dvě desetiletí, včetně období, kdy byl Marcus v AT&T, musel program odmítat školy, protože neměl finance na pokrytí všech jejich požadavků. Počínaje rokem 2015 vláda fond zdvojnásobila na zhruba 4 miliardy dolarů ročně, což je více než dost na proplacení všech způsobilých žadatelů. V roce 2020 dotace E-Rate pokryly náklady na internet ve výši 2,9 miliardy dolarů pro více než 21 000 škol a knihoven.

Pokud je vzorec předražování, který tvrdil Marcus a další, pravdivý, telekomunikační gigant připravil stovky školních obvodů po celé zemi o miliony dolarů, které mohly použít na výdaje na vzdělávání. Omezené peníze ve fondu E-Rate v té době mohly financovat službu pro více komunit.

V prohlášení Fletcher Cook, mluvčí AT&T, uvedl, že společnost vždy dodržovala pravidlo nejnižší odpovídající ceny. Obvinil Marcuse z toho, že vyvolal obavy po špatné kontrole výkonu a nedostal pozici, kterou hledal. AT&T také poznamenala, že americká vláda odmítla zasáhnout do soudních sporů o údajném předražování, a uvedla, že interní revize zjistily, že společnost neudělala nic špatného.

Příběh reklamy pokračuje pod inzerátem

Mluvčí označil Marcusovo tvrzení, že činy AT&T poškozují děti žijící v chudobě, za „nepodložené a urážlivé“.

'Dodržujeme pravidla programu E-Rate a neexistují žádné důkazy, které by podporovaly tato absurdní tvrzení,' řekl Cook.

Marcus řekl, že hodnocení špatného výkonu přišlo poté, co interně vznesl otázky, a že mu AT&T nikdy neodepřela pozici, o kterou usiloval.

Marcusova tvrzení také vyvolávají otázky o úloze a reakci vlády, protože o těchto obviněních věděla více než deset let. Po léta se federální regulační orgány zdráhaly řešit možné zneužívání ze strany telekomunikačních společností, i když vyšetřovaly školy kvůli možnému podvodu v programu, řekl Tom Wheeler, který v letech 2013 až 2017 působil jako předseda FCC.

Příběh pokračuje pod inzerátem

'Aby byly telefonní společnosti pobídky k připojení, všichni pohodlně ignorovali pravidlo nejnižší ceny,' řekl Wheeler. Dodal, že vláda to 'nikdy neprosazovala, protože to bylo považováno za odrazování společností.'

V prohlášení Jessica Rosenworcel, nová úřadující předsedkyně FCC, uvedla, že agentura by měla udělat více pro to, aby školy měly přístup k cenově dostupným internetovým službám.

'Je jasné,' řekla, 'že v budoucnu musíme agresivně sledovat dodržování našich pravidel a v případě potřeby zdvojnásobit naše kontroly, abychom ochránili integritu tohoto životně důležitého programu.'

Chybějící záchranné lano: Federální úsilí pomoci Američanům s nízkými příjmy platit účty za telefon selhalo uprostřed pandemie

Uvnitř společnosti roste podezření

Marcus, 57, vyrostl v Indianě a přestěhoval se do okresu, když mu bylo 10. Rodina, která měla finanční problémy, zakotvila v domě, který patřil Marcusovu strýci ve čtvrti Columbia Heights.

Příběh pokračuje pod inzerátem

Marcus říká, že získal dobré vzdělání na katolické škole, že jeho otec se k nim nakonec připojil v DC a že byl přijat na University of Virginia. V roce 1991 získal právnický titul na Texaské univerzitě v Austinu.

V roce 2000 se stal interním právníkem společnosti BellSouth, předchůdce AT&T. Byl součástí týmu, který řídil federální politické pozice společnosti a zastupoval AT&T pro regulátory v FCC.

V roce 2008 podal konzultant z Wisconsinu jménem Todd Heath žalobu na AT&T a Marcus byl požádán, aby se na to podíval. Společnost AT&T popsala Marcuse jako svou „právní osobu“ ve své reakci na Heathovu žalobu a další záležitosti týkající se E-Rate.

Příběh pokračuje pod inzerátem

Heath se živil tím, že pomáhal školním obvodům zjišťovat, zda za služby nepřeplatili, a pokud ano, vyhrát náhradu. Všiml si, že někteří jeho klienti platí mnohem více než jiní za v podstatě stejné služby, a podal federální žalobu na Wisconsin Bell, divizi AT&T.

Heath se stal tím, čemu se říká qui tam žalobce, což znamená, že žaluje jménem vlády podle federálního zákona o nepravdivých nárocích, jehož cílem je vykořenit pokusy podvést vládu. Pokud vyhraje, může získat podíl z vyrovnání.

Heathovy spisy tvrdí, že AT&T nevytvořila metodu k určení nejnižší ceny až do roku 2009, 13 let po zahájení E-Rate. Argumentuje tím, že každý požadavek předložený vládě k proplacení v letech 1997 až 2009 byl nepravdivý a že i když je obtížné spočítat náklady, jsou „přinejmenším“ ve stovkách milionů dolarů.

90letý muž utratil 10 000 dolarů za reklamy stěžující si na pomalý internet. Upoutal pozornost AT&T.

Po přezkoumání Heathova obvinění Marcus řekl, že dospěl k závěru, že společnost nedodržela pravidlo nejnižší ceny a že o tom uvedla v omyl federální vyšetřovatele. Později se znepokojil, když řekl, že vedoucí pracovníci AT&T jeho obavy odmítli.

Příběh pokračuje pod inzerátem

Události, které ho vedly k těmto závěrům, vylíčil v rozhovorech pro The Post a prostřednictvím chronologie na 47 stranách, kterou napsal v roce 2011. The Post také zkontroloval kopie interních poznámek a e-mailů AT&T, které Marcus vlastnil, a také záznamy včetně soudních podání a soudní exponáty.

V roce 2008 se Marcus zúčastnil schůzky v Dallasu o programu E-Rate, během níž se nediskutovalo o pravidle stanovování cen, řekl. Na tomto setkání představitelé AT&T distribuovali 61stránkový školicí dokument pro zaměstnance pracující na E-Rate, který neobsahoval žádnou zmínku o požadavcích na nejnižší odpovídající cenu. Marcus si dokument nechal.

AT&T ve svém prohlášení potvrdilo hlavní obvinění proti společnosti – že po léta neškolila své zaměstnance, jak dodržovat pravidlo nejnižší odpovídající ceny. Cook, mluvčí AT&T, řekl, že je to proto, že vláda neposkytla pokyny pro jeho dodržování až do roku 2012.

Příběh pokračuje pod inzerátem

Cook řekl, že v roce 2009, poté, co byla Heathova obvinění vznesena, společnost začala školit zaměstnance, aby nabídli nejnižší odpovídající cenu. Předtím, řekl, AT&T stanovilo ceny v souladu s § 202(a) zákona o telekomunikacích, který obecně zakazuje diskriminaci v cenách.

Někteří odborníci toto zdůvodnění zpochybnili a tvrdili, že pravidlo nejnižší ceny je přísnější a konkrétnější než ustanovení o nediskriminaci a že pravidlo se vztahuje na internetové služby, zatímco ustanovení o nediskriminaci nikoli.

„Nejnižší odpovídající cena je samostatným pravidlem s vlastními důsledky pro prosazování,“ řekl John Windhausen Jr., zakladatel a výkonný ředitel školy, zdraví a knihoven Broadband Coalition.

Marcus se také začal znepokojovat federálním vyšetřováním potenciálního podvodu v Indianě. V prosinci 2008 FCC zaslal AT&T podmínky navrhovaného urovnání, které vyžadovalo, aby společnost doložila, že je v souladu s pravidlem nejnižší ceny ve státě, řekl Marcus.

AT&T uvedla, že urovnání vedlo k každoročním auditům, které zjistily, že společnost dodržuje cenové pravidlo.

Navrhované urovnání způsobilo zmatek uvnitř společnosti, řekl Marcus. Zdálo se mu, že téměř nikdo nezná cenové pravidlo, a obával se, že je AT&T nedodržuje.

Marcus byl obzvláště znepokojen, protože při obraně společnosti AT&T řekl, že představitelé společnosti řekli vyšetřovatelům, že účtovala přiměřené sazby v souladu s požadavkem na nejnižší cenu. Nyní se obával, že se AT&T zkreslila úřadu amerického prokurátora.

V září 2009 vedl Marcus interní vyšetřování, jehož cílem bylo zjistit, zda zaměstnanci AT&T v přední linii smluv E-Rate věděli o pravidle nejnižší ceny.

Přezkum zjistil, že několik zaměstnanců, kteří strávili více než deset let prací na E-Rate dohodách pro školy a knihovny, nevědělo o pravidle nejnižší ceny, jak uvedl Marcus, byli přijati právníky AT&T přítomnými u rozhovorů a prohlíženi Pošta. Dva dlouholetí obchodní manažeři nikdy neslyšeli termín „nejnižší odpovídající cena“, ale předpokládali, že za to bude odpovědné cenové oddělení, naznačují poznámky.

Video: Přemostění širokopásmové propasti s generálním ředitelem AT&T Johnem Stankeym

The Post nezávisle vyhledal a vyzpovídal tři bývalé zaměstnance AT&T, kteří pracovali na E-Rate kontraktech v různých obdobích posledních dvou desetiletí, a zjistili, že nemají společnou představu o pravidle nejnižší ceny a o tom, jak je společnost měla implementovat.

Jedna z nich, která začala pracovat v AT&T po roce 2009, uvedla, že byla vyškolena podle pravidla nejnižší ceny, ale že si není vědoma žádného požadavku na posouzení toho, zda jedna škola byla zpoplatněna více než jiná.

V roce 2010 se některé školní obvody po celé zemi probouzely k problému přebíjení. V srpnu téhož roku auditoři pro veřejné školy v Detroitu uvedli, že AT&T předražila okres o nejméně 2,8 milionu dolarů za pět let a účtovala stovky tisíc dolarů na státních daních školskému systému osvobozenému od daně.

AT&T uvedla, že interní vyšetřování zjistilo, že společnost nepřeplácela detroitské školy, ale odmítla poskytnout kopii zjištění.

Marcus řekl, že v roce 2011 začal být frustrovaný a přesvědčený, že společnost během vyšetřování v Indianě nemluvila s vládou o tom, že dodržuje pravidlo nejnižší ceny. Považoval to za potenciální zločin a své obavy předal Wayne Wattsovi, tehdejšímu generálnímu právníkovi AT&T. Watts řekl Marcusovi v e-mailu, že nechal věc prošetřit externí právní firmou.

Watts nebyl dostupný pro komentář.

O dva měsíce později společnost informovala Marcuse e-mailem, že vyšetřování skončilo, aniž by bylo zjištěno „jakékoli nezákonné nebo neetické jednání“ ze strany AT&T.

Společnost AT&T potvrdila, že si najala externí firmu, aby prošetřila, a uvedla, že firma „dospěla k závěru, že nedošlo k žádnému porušení zákona nebo etických povinností advokáta“.

'Vždy jsme pravdiví a přesní ve svých prohlášeních americkému státnímu zástupci nebo jakékoli jiné agentuře,' uvedla společnost a odmítla sdílet dokumentaci zjištění vyšetřování.

Marcus řekl, že poté, co obdržel e-mail, hovořil s Billem Drexelem, tehdejším senior viceprezidentem společnosti AT&T, o vyšetřování a o tom, zda byla společnost AT&T povinna opravit záznam s federálními žalobci ve vyšetřování Indiany, protože jim AT&T řekl, že společnost byla v dodržování cenových pravidel v dané době. Řekl, že Drexel mu řekl, že společnost nemá „potvrzující povinnost sdělovat“ cokoli státním zástupcům. Drexel to odmítl komentovat.

Pobouřený Marcus zvažoval, že svá obvinění přenese mimo společnost.

Miliardy dolarů, s mizernou kontrolou

Po celá léta federální regulátoři dělali málo, aby prosadili pravidla programu E-Rate, a to i navzdory rostoucím důkazům o podvodech a zneužívání. Vládní dohlížecí psi uvedli, že E-Rate je náchylný k podvodům, protože se spoléhá na telekomunikační společnosti, aby potvrdily, že nabízejí požadované nízké ceny.

V září Úřad vlády pro odpovědnost doporučil, aby FCC podstoupila formální přezkum kontrol podvodů, k čemuž se agentura opakovaně zavázala, ale neudělala to.

Mluvčí FCC uvedla, že komise bere svou povinnost eliminovat podvody a zneužívání vážně a má „robustní“ program pro řízení těchto rizik. Řekla, že komise začala implementovat doporučení GAO.

Biden, nejvyšší demokraté položili základy pro multimiliardový tlak na posílení širokopásmového připojení v USA

Nejjasnější úsilí federální vlády o prosazení pravidla nejnižší ceny přišlo v roce 2016, kdy FCC vydala donucovací opatření proti AT&T. Agentura tvrdila, že společnost účtovala dvěma veřejným školám v oblasti Orlanda až šestinásobek sazby, kterou účtovala celostátnímu konsorciu jiných veřejných škol a knihoven na Floridě.

Agentura doporučila pokutu 106 425 dolarů za „úmyslné“ porušení pravidla nejnižší ceny. E-maily poskytnuté společností AT&T jako součást případu FCC ukázaly, že společnost věděla, že školy měly nárok na nižší sazbu, ale stejně jim byly přeúčtovány.

Společnost AT&T se proti rozhodnutí odvolala a tvrdila, že vláda o jeden měsíc zmeškala roční lhůtu pro nalezení společností, které porušují zákon. Společnost také uvedla, že dvě floridské školní čtvrti se svobodně rozhodly nevstoupit do celostátního konsorcia, když by jim to dalo nižší sazbu. 'Jsme přesvědčeni, že bychom zvítězili, kdyby FCC případ nezamítla,' uvedl AT&T.

FCC plánovala využít případ k tomu, aby pohnala AT&T k odpovědnosti za své ceny pro školy a dala příklad, který by telekomunikační společnosti musely následovat na celostátní úrovni, řekl Travis LeBlanc, bývalý šéf donucovacího úřadu FCC, který vedl vyšetřování. Ale několik měsíců po vydání příkazu byl prezidentem zvolen Donald Trump a roli předsedy FCC převzal republikán považovaný za přátelský k telekomunikačnímu průmyslu. Ajit Pai, bývalý manažer Verizonu, seděl na objednávce čtyři roky, než ji loni zrušil. Souhlasil s AT&T, že promlčecí lhůta vypršela.

Pai postoupil otázky zástupci, který se odmítl vyjádřit.

Geoffrey Starks, jeden ze dvou demokratických komisařů FCC, v té době uvedl, že rozpočtové problémy, kterým mnoho škol čelilo během pandemie koronaviru, zdůrazňují, proč by vláda měla udělat více, aby zajistila, že budou platit nízké ceny za internetové služby.

'Nesouhlasím s dnešním výsledkem, ale chci zdůraznit, o kolik více je třeba udělat, aby nejnižší odpovídající cenové pravidlo získalo zuby, které potřebuje,' napsal.

Rozlévání tajemství

Marcus, který viděl malou naději na změnu AT&T zevnitř, opustil svou práci v roce 2011. Slíbil, že požene společnost k odpovědnosti za to, co považoval za škodlivé zacházení se stovkami škol.

Měsíc před odjezdem předal interní školicí dokumenty AT&T a další materiály Scottu Shepherdovi, právníkovi zastupujícímu Todda Heatha, který žaloval AT&T za její ceny ve Wisconsinu. Marcus vyhledal právní radu Shepherda a mluvil s ním o tom, že by se měl stát tichým účastníkem žaloby nebo podat novou žalobu a podílet se na jakémkoli výnosu, pokud by případ uspěl, řekl Marcus.

Heath odmítl komentovat, řekl jeden z jeho právníků. Shepherd odmítl komentovat, řekl jeho právník.

Brzy poté, co se setkal s Shepherdem, se Marcus pokusil předat informace právníkovi ministerstva spravedlnosti, který na těchto otázkách pracoval. Řekl, že mu bylo řečeno, že oddělení nemůže přijmout informace z důvodu omezení práv advokáta a klienta. Mluvčí ministerstva spravedlnosti to odmítla komentovat.

Později téhož roku podal Heath druhou, širší žalobu, v níž tvrdil, že AT&T ignorovala pravidlo nízkých cen v 17 státech a třech velkých městech. Jako důkaz uvedl tréninkové diapozitivy, které Marcus obdržel na schůzce v Dallasu, kde se o pravidle nízké ceny vůbec nezmiňuje.

Marcus není večírek v nyní projednávaných oblecích. Ale AT&T využívá jeho akce, aby se pokusila přesvědčit federálního soudce, aby zamítl mnohostátní žalobu. Společnost tvrdí, že Marcus se mýlil, když sdílel interní dokumenty, a že Heath se mýlil, když je ve svém případě použil.

V září se AT&T rozhodla případ odmítnout s tím, že žalobce se spoléhal na informace, které byly neeticky získány od Marcuse. Objev probíhá a Marcus byl nedávno sesazen. Federální soudce zatím o návrhu na odvolání nerozhodl.

'Toto je šokující případ nesprávného chování právního zástupce,' uvedl AT&T ve svém návrhu. Marcus řekl, že obvinění AT&T proti němu ho rozrušilo natolik, že jeho stížnosti byly zveřejněny.

Případ nyní závisí na tom, zda soudce zamítne žalobu na základě obvinění AT&T o Marcusově chování.

Privilegium mezi advokátem a klientem obvykle brání právníkům prozradit vše, co se při komunikaci s klientem dozvědí. Americké zákony a etické kodexy právníků však dělají výjimku pro jakékoli informace, které se dozvědí od klienta, který se zdá, že páchá trestný čin, řekl Dennis Ventry, profesor práva na Kalifornské univerzitě na Davis School of Law.

Marcus je nyní právníkem v FCC a pracuje v oblasti, která nesouvisí s E-Rate. Ve svém domě ve Spotsylvánii ve Virginii, jen pár kroků od místa bitevního pole občanské války, schovává hromady poznámek dokumentujících dobu svého působení v AT&T, nedávno je vytáhl a rozložil po svém jídelním stole, aby si je mohl prohlédnout novinář.

Řekl, že doufá, že uvedením svého příběhu na desku posvítí na AT&T a na to, jak zůstala nepotrestána.

'Lidé tomu nevěří, pokud tomu neuvedete své jméno a nepodstoupíte riziko,' řekl Marcus. 'Takže tomu dávám své jméno a riskuji.'