Jak se sešlo venkovské město ve Virginii na nezapomenutelný pandemický ples

EDEN, N.C. – Ples začal jako všechny plesy – trochu trapně.

Mladík s purpurovými vlasy se svalil na rohový stůl a upřel oči na obrazovku iPhonu. Čtyři dívky se chichotaly, když spěchaly na prázdný taneční parket, zatímco dva chlapci je nervózně sledovali z okraje místnosti a ruce měli zabořené do kapes pronajatého smokingu.

A nikdo nevěděl, co dělat s rukama, když se fotili mezi hromadami žlutých a zlatých balónků. 'Proč ji neobejmeš paží?' navrhla fotografka a otřela si čelo v záři stojící lampy.

Za odbavovacím stolem seděla rodička Sherry Flanaganová, měřila teplotu a rozdávala modré chirurgické roušky, komplimenty a rady. 'Vypadáš tak krásně, děvče!' řekla teenagerovi v černých flitrech. „Když jdeš kolem, musíš mít masku. Přinesl jsi jeden?' Sherry, stejně jako všechny gardedámy, měla masku a černé tričko určené pro tuto akci. „2021,“ stálo tam „Noc k zapamatování“.

Po roce, kdy se nic nedařilo, kdy učení probíhalo většinou online v jejich venkovském městě Bassett v jižní Virginii, Flanagan a malá armáda rodičovských dobrovolníků doufali, že se jim proroctví na tričku splní. Pro seniory ze střední školy Bassett – kteří sledovali, jak každý druhý americký středoškolský milník mizí – to byl jejich první a poslední ples, šance chopit se alespoň jedné náctileté tradice, než se také vytratila.

Někteří studenti by tam vůbec nebyli. Město vidělo dvě děti zemřít sebevraždou během pandemie. Stejně jako miliony středoškoláků po celé zemi, i teenageři z Bassettů – od studentů na prvním stupni, kterým se zhoršily známky, přes některé, kteří úplně odešli ze školy, až po chlapce, který čelil nedávné diagnóze rakoviny – byli nuceni proplouvat světem zbaveným jistoty. a místo toho plné zklamání a ztrát, velkých i malých, se kterými se setkáváme téměř každý den.

Ale ne na maturitní ples. Ne, pokud by tomu Sherry – a síť rodičů, učitelů a majitelů malých podniků pokrývající malé město – mohla zabránit.

Maturitní ples pořádali rodiče a v jiném stavu: na velkém místě připomínajícím stodolu tady v Edenu, NC, 45 minut jízdy od Bassettu. Státní zdravotní omezení byla příliš přísná na to, aby umožnila ples ve Virginii, ale těsně za hranicemi byla dostatečně uvolněná. Střední škola sama o sobě nehostila ani nepomáhala, ale jako gardisté ​​se dobrovolně přihlásili jednotliví učitelé.

Trenér fotbalistů Bassett High Brandon Johnson stál venku v modré kamaše a košili s knoflíky a zdravil studenty, z nichž mnohé naposledy viděl před více než rokem. Pro každého měl slovo. Ale svým hráčům se rozsvítil a škádlil je o jejich formálním oblečení, uhlazených a spletených vlasech, jejich rande.

'Ty,' řekl 16letému linebackerovi vystupujícímu z bílého kabrioletu, 'měl bys raději jít kolem a sehnat jí ty dveře.'

Příběh reklamy pokračuje pod inzerátem

V době klidu mezi příchody Johnson nahlédl posuvnými dveřmi na taneční parket. Dříve se obával, že nikdo netančí; kroužil kolem jídelních stolů a šeptal svým hráčům do uší výzvu: „Chci zjistit, jestli tam všichni dokážete dostat děti. Ukaž mi, jak moc populární jsi!' Ale teď – kolem 20:00. - něco se změnilo.

Malé moře náctiletých skákalo a kroutilo se na „Wobble“ od V.I.C. Masky sklouzly, šaty sklouzly dolů a chlapci a dívky je se smíchem vytrhli. Zalapali po dechu refrénem: 'Kmitat dítě, viklat dítě, viklat dítě, viklat jo!'

Johnsonovi při sledování přeběhl mráz po zádech. Trvalo mu několik sekund, než pochopil proč: protože viděl něco, co neviděl více než rok.

Děti, pomyslel si Johnson, vypadaly, jako by se bavily.

DVĚ NOCI PŘED,Půl tuctu žen v prázdném tanečním studiu sedělo sevřeno mezi řadami visících plesových šatů: černé šaty, zářivě tyrkysové šaty, odvážné šaty s vykrojením uprostřed a jedny šaty s poprsím vybuchujícím do vlnek sytě růžové a leoparda - potisková látka.

Sandy Gary a Lacey Flanagan se sklonili nad velkým bílým pořadačem. Mezi ženami byl tento svazák známý jako „Rodinná Bible“. Obsahovalo 238 registračních formulářů se jmény, e-maily, telefonními čísly a preferovanými velikostmi triček všech 238 studentů a jejich hostů, kteří se přihlásili na ples.

Lacey Flanaganová alespoň doufala, že ano. Probírala stránku za stránkou, ale nemohla najít registrační papíry pro chlapce jménem Dave.

'Ahoj všichni,' zavolala do pokoje přes modrou chirurgickou masku. 'Pamatujete si, jakou velikost trička Dave chtěl?'

Ženy, zaneprázdněné nacpáváním 238 stahovacích dárkových tašek s tričky „A Night to Remember“, se zastavily. To byla hlavní skupina rodičů, která začala plánovat ples před měsícem a půl – v čele s Laceyinou matkou Sherry, která poprvé dostala nápad, když si povídala se ženami ze svého sboru.

Sherry věděla, že škola letos neplánuje ples, druhou miss v řadě. Loňský ples byl zrušen, když vypukla pandemie, a od té doby to byl dlouhý, osamělý problém: Třídy zůstaly virtuální až do října, kdy se některé děti začaly vracet na dva dny v týdnu do osobní školy. Na jaře to školy okresu Henry zvýšily na čtyři dny v týdnu – ale mnoho seniorů se rozhodlo nevracet se. Prostě mi to za to nestálo.

Sherry nejprve hledala místa ve Virginii. Ale podle pravidel stanovených guvernérem Ralphem Northamem (D) v té době – v polovině března – byla společenská setkání omezena na 25 lidí venku, 10 lidí uvnitř. Zavolala tedy na zdravotní oddělení do Edenu, nejbližšího města za hranicí. Pak zadala do Googlu „centra akcí v Edenu v Severní Karolíně“.

Zakrátko našla Jeffa Wrighta, z Wright Memorial Event Center v Edenu, který dal Sherry slevu 35 procent, když se dozvěděl, proč si chce prostor pronajmout. Vysvětlil také pravidla: Mohl hostit až 50 procent kapacity. Děti by musely nosit roušky, když nejedly.

Příběh reklamy pokračuje pod inzerátem

Sherry zarezervovala jedno ze dvou víkendových otevření, které Wright opustil, v neděli za šest týdnů. Pak se dala do práce, žádala o dary a šaty na ples. Rodiče a děti přispívali o plese na Facebook, Instagram, TikTok. Sherry zabrala místo ve školních zpravodajích, které byly doručeny v angličtině a španělštině.

Peníze proudily z domácností, které si to nemohly dovolit: více než 10 000 dolarů, dost na pokrytí pronájmu místa, dárků pro návštěvníky plesu a umělce karikatur. Jeden anonymní muž daroval 2000 dolarů.

Místní podniky také posílily: Majitelé Gotcha Covered , půjčovna prádla a večírků, poskytla Sherry 50procentní slevu plus 10 dolarů za každý smoking, který si Bassettovo dítě pronajalo. A DJ známý jako 'Smiley' nabídl své služby zdarma; jeho nevlastní syn je Bassett senior.

A přišly šaty – více než 300 z nich, sebraných ze zaprášených polic a ze zadních skříní. Sherry očekávala, že dívky budou hledat šaty.

Dospívající přišli na pár dní do tanečního studia, které vlastnil jeden z církevních přátel Sherry, aby si šaty vyzkoušeli a jeden si vybrali. Nyní zbylo jen asi 100 šatů.

Sandy Gary, jejíž dcera Taylor Jo je seniorka, si prohlížela smutně vypadající žluté šaty, aniž by je skutečně viděla. Snažila se vybavit si cokoli, co věděla o chlapci jménem Dave.

'Aha!' udeřila dlaní do stolu. Sandy si vzpomněla na jméno Daveovy přítelkyně – Bassett je druh města, kde životy seznamování nikdy nezůstanou dlouho soukromé – a řekla Lacey, aby se podívala do pořadače poblíž papírů patřících někomu jménem Faith. Lacey se podívala a našla Daveovo prostěradlo.

'Věděl jsem, že to tam je,' zavolala Sherry. 'Věděl jsem, že nejsem blázen.'

'Nejdůležitější je,' řekl Sandy a podíval se na své stránky, 'ten chlapec potřebuje velké.'

TAYLOR JO GARY,18, trochu sebou trhla, když uslyšela chlapcovo jméno – a pak se omluvně podívala na ženu, která se nad ní skláněla s houbou.

Bylo odpoledne plesu a Taylor Jo byla uprostřed své vůbec první schůzky s profesionálním make-upem. Nebylo to něco, co Taylor Jo normálně dělala; dala přednost rybaření před sledováním návodů na líčení na YouTube, které milovali někteří její přátelé. Nebyla to ani věc, za kterou Garyovi běžně utráceli peníze. Ale Sandy Gary trvala na maturitním plesu její dcery.

Demi Cockram otevřela její salon v neděli – její den volna – speciálně sloužit studentům Bassett. Naklonila se a upravila stříbrnou linku nad pravým okem Taylor Jo, trochu vyrušená dívčiným ucuknutím. Demi si jen tiše povídala, ale teď si nebyla jistá, co říct.

Sandy se právě zmínil o chlapci, který zemřel sebevraždou na Den díkůvzdání. Nastaly vteřiny ticha, které přerušilo jen mačkání houby.

'Byli jsme opravdu dobří přátelé,' řekla Taylor Jo pomalu.

Zavřela oči, když Demi šťouchla, a další slova přišla rychleji. 'Týden před tím spáchala dívka z mého plaveckého týmu sebevraždu.'

Sandy Gary se díval z rohu místnosti a zkontroloval čas. Za necelou hodinu se museli sejít s přítelem Taylor Jo, aby se vyfotili. 'To je jeden z hlavních důvodů, proč jsme se rozhodli uspořádat maturitní ples,' řekla Demi. „Duševní zdraví bylo právě –“

Taylor Jo prudce otevřela oči a naklonila se dopředu. 'Hrozné,' řekla.

Myslela na přátele, kteří se během pandemie vzdali snů o vysoké škole. Myslela na přátele, které viděla předcházet střední škole. A myslela na dvě domácnosti v Bassettu, kde se žádné přípravy na ples nekonaly.

Brzy poté, co Sherry Flanaganová vyzvala k dárcovství, se matka dívky, která zemřela – která mluvila pod podmínkou anonymity, aby chránila soukromí své rodiny – ukázala ve světle modrých šatech překrytých bílými jiskrami.

Řekla Sherry, že to byly šaty, které by nosila její dcera.

KDYŽ BÍLÁ LIMOZastavila před stodolou těsně před devátou a Sherry Flanaganová vytáhla telefon. Pořídila šest snímků, když se vynořil chlapec chodící o holi v černém kulichu a za ním dívka držící piknikový koš.

'Podívej se na své dítě!!' Sherry poslala SMS chlapcově matce Patricii Kiddové. “Vypadá úžasně!!!”

Patricia doma ve své ložnici začala plakat. 'Je tak hezký,' odepsala a přidala fialové srdce. Její syn Xander Wilson vypadal jinak bez vousů, kdysi tak tmavých a plných, zbarvených do červena.

Začátkem února si všiml „tvrdého místa“ na krku, když pomáhal matce s nákupem. O méně než měsíc později obdržel diagnózu: Hodgkinův lymfom, stadium 3B. Znamenalo to, že měl vysokou šanci na uzdravení – až 80 procent – ​​ale také to znamenalo, že jeho rakovina dosáhla velmi pokročilého stadia. Všechno, co Xander v tu chvíli cítil, bylo podráždění. Nejdřív pandemie, teď tohle.

Příběh reklamy pokračuje pod inzerátem

Na maturitní ples měl dva cykly do šesticyklové chemoterapie, které se snažili financovat prostřednictvím komunitních darů . Chemoterapie sama o sobě příliš nebolela. Ale injekce, které musel Xander dostat pětkrát za dva týdny, aby zvýšil počet bílých krvinek, v něm vyvolaly pocit, jako by mu něco roztříštilo kosti.

Xanderovi doktor dovolil odložit jeden z těch výstřelů o několik dní, takže mohl jít na maturitní ples bez bolesti. Rodiče z Bassettu se opřeli o přítele, aby daroval jízdu limuzínou. Za jeho smoking zaplatil někdo jiný.

Nyní Xander a jeho dvouletá přítelkyně Madison Osborne pomalu vešli dovnitř, aby našli večírek, který se rozbouřil a rozzuřený radostí.

U jídelních stolů děti žvatlaly nejvyšší hlasitostí a rychlostí, překřikovaly jeden přes druhého a hudbu, jídlo zapomenuté. Chlapec napřáhl ruku, aby se opřel o stehno svého rande, zahalený v červených šatech, které ladily s jejími zrzavými vlasy. Jiná dívka si zula boty a obkreslila své holé chodidla v rychlých kruzích na podlaze.

Ale většina tančila – shromáždili se ve skupinách, skákali spolu, drželi se za ruce. Netrpělivý rande se prošel k jedné dívce, odtáhl ji od jejích přátel, strhl její masku a jeho masku. Naklonil se k dlouhému, hlubokému polibku, zatímco dívčini přátelé protočili oči.

Zazněla pomalá píseň. Tanečníci se spojili s kmeny Eda Sheerana: „Protože jsme byli jen děti, když jsme se zamilovali / Nevěděli jsme, co to je.

Xander se opřel hůlkou o zeď. Sundal si čepičku a pak masku.

'Já vím,' zašeptal Madison, 'nejsi nemocná.'

Sundala si také masku a omotala si ji kolem zápěstí. Omotala mu ruce kolem krku. Opřel si hlavu o její rameno. Zavřel oči; pak to udělala. Všude kolem nich páry dělaly totéž.

Na délku jedné písně byli všichni jen teenageři na maturitním plese.

Úprava fotografií Mark Miller. Editace kopie od Frances Moody. Design od J.C. Reeda.